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３月２９日、理化学研究所と高輝度光科学研究センターが、協力して日本発のX線自由電子レーザー（XFEL）が設計計画通りの８０億電子ボルト（8GeV）で運転させることに成功した。この施設は隣接しているスプリング８（大型放射光施設）の１０億倍という極めて明るい光を生み出せるのが特徴だ。これは国家基幹技術としての位置づけにある装置だ。
この光を使うと原子の世界を詳細に映しだすことが可能になり、例えばタンパク質の構造などを１分子ごとに解析したり、化学反応の過程を直接観察することができる。

既にスプリング８で８GeV の電子ビームでは遠赤外から波長の短い真空紫外線というX 線ビームの発振は成功しており材料/生命科学の研究に利用されている。そして２００６年度から５年間の計画で特定の波長において、放射光よりも高い輝度を持った光を得ることができるレーザーの利用を考察し研究開発を進めて来た。レーザーは位相がそろっているし干渉も高いが、レーザー媒質がないので開発は困難を極めた。
そしてついに長尺のアンジュレータという磁石列が上下に並んだ装置（全１８ 台）を開発して、そこへ高エネルギー電子ビームを複数の工程を通して、高レーザーを生成しながら微調整を経て最終的にXFEL 専用に開発された２ 次元検出器で計測した結果、２０１１ 年３ 月２３ 日の実験で波長が０.８ÅのX線の発生を確認できたという。なお、この装置は一般から名称を公募し「SACLA（さくら）」と決定している。正に桜の蕾が開いた季節に合わせたようだ。今、この辛い時期にこそ、この強い光で私達日本人の心も明るくしたいなと感じる。
■理研XFELサイト
■XFELとspring8のイメージCG動画(rikenchannel)